Александр I вступил на престол после мученической кончины своего отца, убитого в результате заговора в 1801 г. Венчался на Царство 15/28 сентября 1801 г. в Успенском соборе Московского Кремля.
Александр I упразднил Коллегии и создал вместо них 8 Министерств (8/21 сентября 1802). Изданием Указа о вольных хлебопашцах (20 февраля/5 марта 1803) положил начало отмене крепостного права. Ограничил произвол помещиков, запретив продавать крестьян на ярмарках, давать газетные объявления о продаже дворовых, ссылать крепостных в Сибирь и заново закрепощать крестьян, получивших «вольную». Предоставил право покупки земли представителям купеческого и мещанского сословий и государственным крестьянам. 1/14 января 1810 г. учредил Государственный Совет. 25 июня/8 июля 1811 г. завершил министерскую реформу изданием «Общего учреждения министерств». В Казани и Харькове основал Университеты.
12/25 сентября 1801 г. Александр I упразднил Грузинское Царство (в нарушение Георгиевского трактата 1783). В 1803-1804 гг. присоединил к Российской Империи Мингрелию, Гурию и Имеретию. В результате Русско-персидской войны 1804-1813 гг. по Гюлистанскому мирному договору присоединил к Империи Гянджинское, Шекинское, Ширванское, Карабахское, Дербентское, Кубинское, Бакинское и Талышское ханства и Муганскую степь. По итогам Русско-турецкой войны 1806-1812 гг. по Бухарестскому договору присоединил к Империи Бессарабию и добился от Османской Империи предоставления автономии Сербии и расширения автономии Молдавии и Валахии.
Нарушение бонапартистской Францией Амьенского мира, вероломный и беззаконный расстрел Герцога Энгиенского и принятие Наполеоном Бонапартом титула «Императора Французов» заставили Александра I вступить в III антифранцузскую коалицию. После поражений войск коалиции при Аустерлице (20 ноября/(2)3 декабря 1805), распада коалиции и тяжелых боев с французами при Прейсиш-Эйлау и Фридланде Государь пошел на заключение Тильзитского мирного договора с Францией (25 июня/(7)8 июля 1807). При этом Государь, с одной стороны, добился включения в состав Российской Империи Белостокской области и сохранения независимости союзного России Прусского Королевства, но, с другой, был вынужден присоединиться к невыгодной для России «Континентальной блокаде» Англии и согласиться на создание профранцузского марионеточного «Герцогства Варшавского». В ходе Русско-шведской войны 1808-1809 гг. присоединил к Империи Финляндию и Аландские острова (Фридрихсгамский мирный договор). Даровал Великому Княжеству Финляндскому широкие автономные права. После встречи с Наполеоном в Эрфурте (осень 1808), в 1809 г. официально объявил войну прежней союзнице Австрии, но отдал тайный приказ избегать серьезных столкновений с ее войсками.
Отказ Государя выдать замуж за Наполеона Бонапарта Великую Княжну Анну Павловну и захват Францией Великого Герцогства Ольденбургского ухудшили российско-французские отношения. 12/(24)25 июня 1812 г. началось нашествие на Россию Франции и «двадесяти язык».
После Смоленской битвы 4-6/17-19 августа 1812 г. русская армия отступила к Москве. Ее командующим был назначен фельдмаршал граф М. Голенищев-Кутузов. В Бородинском сражении под Москвой 26 августа/8 сентября обе стороны понесли огромные потери. 1/14 сентября на совете в Филях М. Голенищев-Кутузов принял решение о сдаче Москвы. Н. Бонапарт полагал, что война этим закончится, но Государь проявил твердость и отказался от мирных переговоров. Пожар Москвы вынудил французов покинуть священную столицу России. План Бонапарта по захвату южных губерний был сорван удачными действиями русской армии при Тарутино (6/19 октября 1812) и Малоярославце (12/25 октября 1812). 22 октября/4 ноября арьегард французов был разбит под Вязьмой. 14-16 (27-29) ноября 1812 г. после переправы через Березину армия Наполеона была окончательно ослаблена и деморализована. 25 декабря 1812/7 января 1813 г., на Рождество Христово, Александр I издал Манифест о победе России.
Заграничный поход 1813-1814 гг. ликвидировал гегемонию революционной Франции и восстановил общеевропейское равновесие. В самой Франции на престол вернулась законная династия Бурбонов. На Венском конгрессе 1814-1815 гг. по инициативе Александра I образован Священный Союз Государей и Народов. По решению Венского Конгресса восстанавливалась польская государственность в виде Царства Польского в составе Российской Империи. Конгрессы Союза в Аахене (1818), Троппау и Лайбахе (1820-1821) и в Вероне (1822) успешно противодействовали революционному движению в Европе. 15/(27)28 ноября 1815 г. Государь даровал Царству Польскому Конституцию.
В 1816 г. возобновилось на усовершенствованных началах создание военных поселений (первые из которых в экспериментальном порядке появились в 1810). Эта реформа, изначально призванная улучшить быт солдат и решить насущные вопросы, стоящие перед Вооруженными силами России, оказалась неудачной (военные поселения окончательно упразднены в 1857).
Конец царствования Александра I был омрачен несколькими серьезными восстаниями, в том числе бунтом в гвардейском Семеновском полку (1820), и активизацией деятельности тайных обществ, ставящих целью цареубийство и ниспровержение существующего государственного строя. В 1822 г. Государь законодательно запретил тайные общества, но не предпринял никаких радикальных мер по борьбе с ними.
В последние годы жизни нередко говорил о намерении отречься от престола и «удалиться от мира», что после его неожиданной смерти в Таганроге во время путешествия по России породило легенду о «старце Фёдоре Кузьмиче». Согласно этой легенде, в Таганроге умер и затем в Усыпальнице Династии Романовых - Петропавловском соборе Санкт-Петербурга был похоронен не Александр, а его двойник, в то время как император ещё долго жил старцем-отшельником и скончался в 1864 году.
Александр I не оставил потомства. В связи с отречением от прав на престолонаследие Цесаревича Константина Павловича, новым Императором стал третий сын Павла I Великий Князь Николай Павлович.
***
Во блаженном успении вечный покой подаждь, Господи, рабу Твоему Благочестивейшему Благоверному Государю Императору Александру Павловичу, и сотвори ему вечную память.
